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黄昏日落，丁信诚在黄浦江边凭栏眺望，看着汹涌的河流，混沌一片，那么沉重，黯淡。一眼望去，只有动荡不已的成千成万的浑浊的水泡在那忽隐忽现的漩涡中消失。丁信诚的心情，正如这狂乱纷杂的江水，涌起上海滩风月场中那些女人们的形象。
上海滩的夜晚，是光明的也是黑暗的！那些外国堂子、中国酒吧的舞女**们，她们夜间纵酒和陪男人们行乐，清晨和一整个上午却昏睡得像头死猪。直到下午两点多钟以后，她们才疲乏地从肮脏的床上爬起来，由于饮酒过多而头昏脑涨，一起床就要喝浓茶和咖啡提神。她们只穿着罩衫、短上衣或者长睡衣，在各处房间里懒洋洋地走动，或者隔着窗帘往外看，无精打采地互相骂上几句。然后漱洗、抹油、涂粉。往自己身上和头发上洒香水，再试衣服，和鸨母顶嘴等等。然后穿上领口开得很低的鲜艳衣衫，走进陈设华丽、灯光辉煌的大厅。客人有富有穷、有健壮有瘦弱、有粗野有温柔、有军界有文职、有大学生有中学生，这些不同阶层不同年龄不同性格的男人，成为那些女人们换取钱财，卖笑谋生的目标。
通过这几天的夜生活，丁信诚对***舞女有了一些了解。当然，他想得最多的、最担心的还是阿菊。
黄浦江的水，哗哗地拍打岸边，在这种黄昏的梦境中，像灵柩一样飘流着一些幽灵似的舞女陪客过夜的游船（**船）。这些船只上的老板和女人们，开始了她们的黄昏行动，准备接客了。
暮色渐浓，岸上的灯火，在江水的倒映下闪出五彩的光来。丁信诚忧心忡忡，离开江边，徒步回到家里，坐卧不安。
他找到阿福，提出要替阿菊赎身，叫阿福帮忙。阿福听了，吃惊地说：“小开，你偶然去几次堂子，只认识些表皮性的姑娘，就去可怜她同情她，替她赎身，你是发神经病了？上海滩苦命的女人多得很，你帮得完吗？”
“阿菊姑娘才十六岁，年纪小小的就在火坑里过着苦日子，我于心不忍，所以找你商量帮我这个忙，任何家里人都不给晓得，我们要保密，求你了，阿福师傅。”
阿福说：“这事让丁老板知道了，我家生活就无法保障了。我还是不插手为好。”
“事成之后，我小开给福师傅重赏，说到做到。”说毕就在阿福眼前跪了下来。
阿福见到丁信诚这样执着地要赎回雏妓的阿菊，心也动情了。阿福扶起丁信诚，点头答应他一定找人把阿菊赎出妓院。
次日上午，他们开车出门，去找阿福的老头子的青帮兄弟炳根老大。炳根姓万，在爱多亚路一带地段是个有面子说话算数的青帮人。阿福知道炳根每天早上九点钟照例到固定茶楼吃茶吃早点，又知炳根老大最疼爱他家主婆，听家主婆的话。所以，阿福没找炳根老大，他先去找炳根的家主婆、阿福的师嫂。
阿福见了师嫂，就和她说阿菊家穷被骗到堂子里的遭遇及恳请炳根师兄帮忙为阿菊赎身一事。
师嫂听了阿福的话，只有女人最理解女人，她心软地说：“这事我一定和炳根说说。”
阿福听师嫂这么一说，深深鞠一躬道：“人做好事积善功，观世音菩萨一定会晓得，好心会好报，上天会保佑师嫂一家添福添寿又添财。只要师兄出面，堂子老板娘保险服帖。当然，惊动师兄，唤小角色跑腿，香烟鞋子钱是少不了的。”炳根家主婆被阿福讲动了心。想，插手这事，既得钱又做了好事，何乐而不为！
当晚，炳根老婆同炳根就谈了为阿菊赎身的事。次日上午，炳根在茶馆就同他的跑腿徒弟刀疤阿六，交了为阿菊赎身的事情的底，叫他去办。阿六晓得，堂子和官衙不同，三十年代衙门长官，都是男人，作主的自然是男人。但是各级妓院，恰恰相反，内外事务决策权的是全院之主的老板娘，有老板的，他也只是听命老板娘办理白相地界外交……在妓院这行是不用提倡女权就已经是女人掌了权的。所以，阿六奉老头子之差，即刻就到阿菊所在的堂子，只单请老鸨到茶馆，他买了蟹壳黄烧饼同生煎馒头各二十只，两个人饮茶吃点心。阿六开谈说有人要替阿菊赎身的事。老板娘边吃边听，觉得非常奇怪。她知道，阿菊年纪小，人老实，没有学会灌迷汤，不会扎客人，阿菊没有常来的知心恩客。嫖三堂子的人，拿得出几百块钱的朋友极少。于是，老板娘问阿六：“替阿菊赎身的是谁？”
阿六说：“你不要打听，我也不知道。”开始，老板娘支吾其词，口气不同意。刀疤阿六说：“这是炳根老大叫我来的，不是我借他名头来骗你。赎不赎由你。”老鸨看他架势，连忙说：“我相信，我相信。”阿六接着说：“我替你打打算盘，你不算吃亏。摇钱树的钱是慢慢地摇出来的。碰到阿菊生病，怀孕有小人，她就不能接客，医病，打胎，你还要下本，还有风险。赎身，是硬碰硬现到手的赚钞票。生意人俗话说，赊赚一千，不如现赚五百。你现款现赚，钞票到手，花两百元再买一个，阿菊不是两百元买的吗？是不是。”老板娘听了想，炳根晓得这件事的来龙，阿六提两百，是揭她的底牌。她只好答说：“是这个数。”阿六说：“人家早就晓得。这次下家（指替阿菊赎身的人）愿意翻一番出四百元替阿菊赎身，不能说人家出得少。你净赚两百元。”阿六跟着再揭老板娘一次底说：“再讲，我听说，阿菊**第一个客人，你已经得了比身价多得多的钞票，老头子还替阿菊做了衣裳。阿菊从良，衣裳你当然不会给她。你再买一个，花两百元漂亮的不是买不到，衣裳给新姑娘穿，你又赚身价，又赚衣裳，还不合算？老实讲，到你那里去白相的男人，不一定选蛮漂亮，只有肉感，身体健壮，性格风骚的女人，才是赚钞票的角色。阿菊，我见过，小囡面孔，怕难为情，身体不健壮，光靠夜厢，也没有很大出息。这次炳根老大出场，他是发善心，他听人家说，阿菊讲是十六岁，其实是虚岁，年纪小，夜夜接客，身体怎么吃得消。她身体坏了，人有啥好处，你不爽快答应，不买炳根老大的面子，炳根老板不开心，你日子会好过？若等炳根老大翻出颜色，你没有好处，老实讲，你要在上海滩吃堂子饭都难！你老板娘，外面跑跑的，白相地界朋友多一个好一个，冤家少一个好一个，对吗？”
阿六的一番软中有硬的话打消了老板娘的犹豫。她是女光棍，察言观色，处事果断，立刻想到敬酒不吃吃罚酒，当腊烛让人点犯不着，不如答应放阿菊，多赚赎身钱为好。于是，老板娘说：“炳根老板做事，我买他的面子，呒没闲话。不过赎身身价，是不是麻烦你阿六爷叔叫下家多开销一点？下家有钞票，做好事，我想，他多出一点不会在乎。我讲一句，五百元。”
阿六说：“唉，这个，你就不漂亮了，大家晓得你的底，一口说身价四百元，让你卖一个，可以买进两个，不能说人家不落槛。赎身钞票少，争一争，应该，别人出的钱，是打蛇七寸上，得当，我看算了。卖萝卜青菜，讲讲价钱，阿菊赎身身价，炳根老板也想过，你不是吃亏，炳根老大同我，是做好事，不想捞一分一厘好处，我包你，不折不扣，不出中人费，净得四百元。炳根老大的面子，你就买到底。”
